Il romanzo è ambientato nel periodo storico in cui in Italia si afferma il fascismo, in una terra arida e avara, in cui si muovono e soffrono i molti personaggi, perseguitati dalla povertà e dagli eventi politici. Sono per lo più semplici paesani, sostenuti da grandi ideali, che soffrono la fatica del vivere e la prepotenza dei potenti. Al centro della storia ci sono due giovani: Dino, che si pone mille domande e cerca di dare un significato al mistero della vita, e Viviana che, costretta a un matrimonio infelice, insegue l'amore.