Un pacioso avvocato di Wall Street - siamo intorno al 1840 - cerca per il suo ufficio un nuovo scrivano. L'incontro fra i due personaggi dà luogo a uno dei confronti più drammatici e comici della letteratura moderna: il mondo del lavoro, dell'assuefazione quotidiana, della ragione entra in crisi davanti all'inerme Bartleby, scarafaggio kafkiano ante litteram, angelo sterminatore che annuncia una verità altra. In Bartleby (e negli altri racconti compresi in questo volume) Melville dimostra di saper scherzare su temi grandi e ossessionanti, raccontando con geniale acutezza il mondo dell'alienazione moderna così come i momenti di visione e persino di felicità che esso, nonostante tutto, concede.