Fernand Braudel traccia un quadro avvincente dei due secoli (quindicesimo e sedicesimo) in cui l'Italia fu il centro e il motore del mondo, non solo in campo artistico, ma anche scientifico, economico, politico, sociale. Braudel racconta, con uno stile libero e creativo, come la maggior parte delle invenzioni di quel periodo nacque in Italia, nel campo del commercio come in quello della produzione, nell'arte come nel teatro e via dicendo. E racconta le vie attraverso le quali queste invenzioni si diffusero nel mondo.