Prendendo spunto da una serie di programmi televisivi Eickelman espone i risultati di ricerche antropologiche svolte nel Medio Oriente e in Nord Africa durante gli ultimi 50 anni e spiega cosa sono una tribù, il nomadismo pastorale, le strutture politiche e scolastiche, come sono strutturati i rapporti tra i sessi e tra i familiari.