In Francia, nel periodo compreso tra l'ultima stagione dell'Ancien Régime e la metà dell'Ottocento, si afferma una storiografia dell'architettura separata dalla storia delle arti figurative e distinta dalla tradizione biografica di matrice vasariana che aveva dominato l'età moderna. Una storiografia che sottolinea il legame tra architettura e civilisation e che ambisce a costruire genealogie sul modello delle scienze naturali. Una storiografia che promuove la costruzione di un discorso storico a partire dalla creazione - reale o puramente ideale - di una collezione di monumenti e che si avvale della comparazione quale principale strumento operativo. Una storiografia dove la narrazione spesso si intreccia a pratiche museografiche, come suggerisce il fil rouge che lega fra di loro i protagonisti di questo libro.