Maggio 1809. Trieste viene occupata dai francesi. Sono trascorsi dodici anni da quando Napoleone ha conquistato la Serenissima Repubblica di Venezia e in segno di dispregio ha fatto incendiare il simbolo del dominio di Venezia sui mari: il Bucintoro, la nave del Doge. Fabrizia De Gualdis è la figlia di un notaio triestino che affascinato dalle riforme di Bonaparte decide di collaborare con gli invasori. Il nonno della giovane, fedele invece all'Imperatore d'Austria, cospira per liberare la città dagli occupanti, appoggiato dalla nipote che condivide le sue idee. Quando Fabrizia si innamora di Christian, un ufficiale della Triester Marine che fa ben capire al notaio De Gualdis di non aver nessuna intenzione di passare al servizio dei francesi, lo scontro tra padre e figlia è inevitabile. Nella città lagunare oppressa dalla dominazione francese, la vita trasformerà la bella ragazza triestina in una donna estremamente colta e raffinata, che con il suo fascino conquisterà tutti: francesi, collaborazionisti, patrioti veneti e perfino i discendenti di quell'antico patriziato veneziano, storico nemico di Trieste e dei triestini.