Si tratta di un romanzo particolare sia nella forma - due trame diverse che si intrecciano e si richiamano a vicenda - che nel contenuto, caratterizzato da un elemento politico piuttosto marcato. Le due storie hanno come punto di partenza comune la città di Marsiglia. Nella prima un giovane francese decide di fare un viaggio, usando sistematicamente delle navi da carico, per conoscere meglio l'Europa e soprattutto cercare di capire in maniera più limpida i suoi sentimenti di appartenenza e di amore verso di essa. Il suo entusiasmo e idealismo giovanili si scontrano presto con una realtà segnata dalla crisi economica, dalla banalità, dalla mancanza di valori e di identità. Nella seconda, che si sviluppa parallela e alternata alla prima, si racconta il periplo dell'Europa compiuto dal navigatore greco del IV secolo A.C. Pitea da Massalia. Il navigatore appare un uomo guidato dall'ambizione, dalla sete di gloria e di conoscenza. La spedizione arriva sino all'Europa Settentrionale raggiungendo in parte gli obiettivi fissati. Tuttavia Pitea si accorge alla fine di come i suoi sforzi siano frutto più di hybris che di amore.