Tra il XVII e il XVIII secolo la Francia fu una delle più influenti monarchie in Europa, e visse un capitolo importante della sua storia fuori del Vecchio Continente: precisamente nelle 'Indie orientali', ossia i mari e le terre compresi tra il Madagascar, la penisola Indiana e quella indonesiana. Intellettuali, politici e amministratori di allora videro in questi tentativi il banco di prova di una nazione chiamata a diventare una potenza di rango mondiale. Questo libro studia proprio i dibattiti politici e storiografici con cui i contemporanei interpretarono gli sforzi di espansione francese nelle Indie orientali, e la visione della Francia come 'monarchia commerciante' che essi elaborarono.