La psichiatria è oggi una disciplina clinica ben definita che ha per prima finalità la diagnostica e la cura dei disturbi psichici. È parte essenziale della medicina generale, integrata ma riconoscibile, utilizza le tecnologie costruite sulla base dell'evidenza scientifica. Oltre a questo essa rappresenta e difende gli aspetti umani della medicina. Finalità del manuale è di fornire delle nozioni semplici, volutamente ridotte all'essenziale, per poter permettere al medico di: riconoscere le alterazioni psichiche e comportamentali in modo da poter individuare specifici disturbi; riconoscere, ricercare, ipotizzare le cause etiologiche o quanto meno i meccanismi patogenetici; indicare le linee terapeutiche; promuovere la prevenzione e la riabilitazione; collaborare attivamente con gli psichiatri.