Il distacco dalla famiglia è un delicato periodo di transizione nella vita di tutti. Sono molti i problemi che possono presentarsi: se sono gravi, ostacoleranno la transizione, non permettendo al figlio di partecipare in pieno alla vita normale adulta e impedendo ai genitori di raggiungere lo stadio successivo della vita familiare, in cui sono loro a distaccarsi dai figli. Ospedali psichiatrici, prigioni, centri di riabilitazione per tossicomani, sono pieni di giovani che non sono mai riusciti completamente ad andarsene di casa. Vivono vite marginali, fallimentari, ancora uniti alle loro famiglie, se non altro attraverso il rifiuto. Questo libro pratico, realistico, scritto da una delle maggiori autorità nel campo, è il primo a trattare in modo così diretto i problemi relativi a un momento tanto cruciale nella vita dei giovani (e delle famiglie) e a offrire un aiuto specifico per affrontarli. Haley affronta e discute un ampio panorama dei problemi e modelli di comportamento: dai problemi familiari di ogni giorno, dai piccoli litigi, all'apatia, alla tossicodipendenza, al comportamento violento, alla delinquenza, all'istituzionalizzazione, alle fughe, ai nuovi culti religiosi che spesso fungono da sostituti della famiglia. In tutto il libro Haley si riferisce costantemente a tecniche pratiche, verificate, che il terapeuta può utilizzare, insistendo sull'importanza di ottenere l'aiuto attivo della famiglia, invece che delle istituzioni esterne, per affrontare i problemi.