Nel settembre del 1900, Pierre Loti, ufficiale a bordo del Redoutable, giunge a Pechino per partecipare alla grande spedizione punitiva che sette potenze europee alleate (tra cui l'Italia, la Francia e l'Inghilterra) hanno allestito contro i Boxer (società segreta patriottica cinese che tentò la rivolta contro i colonialisti inglesi). Arrivato dopo una trionfale sfilata attraverso l'inviolabile Cina proibita, passa la notte in uno dei letti dell'imperatrice in fuga e usa come coperte i suoi vestiti dorati. Tra le rovine ancora fumanti di Pechino, il racconto della spedizione militare offre a Loti il pretesto per descrivere la vita, i costumi, l'architettura e l'ambiente naturale della Cina d'inizio secolo.