L'opera analizza alcune modalità di rappresentazione urbana nella cultura francese della seconda metà del Settecento. Due tipi di operazioni intellettuali, descrizione della realtà e immaginazione di un'alterità migliore, si coniugano per dare voce a una critica delle città settecentesche sempre più viva, tra slancio riformistico e spirito utopico. Il fulcro del lavoro porta sulla rappresentazione urbana propriamente architettonica, quale fu esplorata da Étienne-Louis Boullée (1728-1799) e Claude-Nicolas Ledoux (1736-1806). I loro scritti, contributi originali di un certo Illuminismo, danno forma a modelli di città creati dall'unione di riforma architettonica e trasformazione della collettività.