In un epoca in cui il dibattito sull'opera e il pensiero di Richard Wagner era ancora di bruciante attualità, Jacques Barzun assunse un atteggiamento estremamente critico nei confronti del grande musicista tedesco. Come opportunamente sottolinea Luigi Maiello in una lunga postfazione, ora che la immensa grandezza di Wagner come musicista e intellettuale è fuori questione, diventa ancora di maggiore interesse ascoltare una delle voci che fu di diversa opinione, tanto più che questa voce fu quella di uno dei più prestigiosi intellettuali americani della sua epoca.