Il diritto romano ha avuto un impatto considerevole sulla storia del mondo antico, esercitando un'influenza unificatrice su tutta l'Europa medievale e moderna. Il testo di Stein costituisce un'esposizione del ruolo che il diritto romano riveste nel quadro della cultura europea. La trattazione parte dalle origini di Roma, spiegando come il sistema giuridico dei romani abbia consentito loro di organizzare e mantenere un dominio "mondiale". Espone poi la rinascita del diritto romano dopo i secoli bui del Medio Evo e giunge fino ai giorni nostri, spiegando in cosa consista l'attualità del diritto romano e perché esso venga ancora insegnato nelle scuole di diritto.